解放前，地处内陆偏远的西宁交通不便，信息闭塞，市井萧条，百业凋零，国民经济长期处于极其贫穷落后的状态。1949年西宁解放后，各族人民怀着对新生活的热烈追求和美好憧憬，以极其饱满的热情投入到了建设社会主义新西宁的伟大事业之中。在党和国家的大力帮助支持下，经过50年的辛勤劳动和艰苦创业，西宁市发生了翻天覆地的变化，特别是党的十一届三中全会，为西宁市的建设和发展注入了新的活力。今日之西宁，经济实力不断增强，城市面貌焕然一新，城乡市场一派繁荣，科技教育硕果累累，文化体育春色满园，人民生活不断提高。
一、综合经济
1998年，西宁地区实现国内生产总值66.93亿元（当年价），比1978年增长2.96倍，年均增长7.13％；人均国内生产总值5980元，是1978年的6.6倍，年均增长9.9％；财政收入6.71亿元，社会消费品零售总额40.2亿元，固定资产投资额38.78亿元，分别比1978年增长5.15倍、11.9倍和33.5倍。国内生产总值、财政收入、固定资产投资均占全省比重的1/13多。今日的西宁已成为全省对外开放的窗口，经济发展的辐射中心，精神文明的示范基地，社会稳定的支撑基础。
二、财政
随着经济的发展，财政体制由供给型迅速向建设型转变，对经济建设的贡献显著。1998年，西宁市地方财政收入6.71亿元，分别比1953年和1978年增长274倍和5.15倍，年平均增长13.3％和9.5％。财政支出5.57亿元，分别比1953年和1978年增长286倍和6.61倍，年平均增长13.3％和10.7％。从1953年市级财政建立至1998年的46年中，财政收入累计达160.9亿元，财政支出达111.6亿元。金融改革不断深化，金融保险迅猛发展，信贷规模总量增加，业务领域逐步拓宽，支持经济发展的服务能力明显增强。1998年末，西宁地区银行各项存款余额120.58亿元，各项贷款余额168.44亿元。
三、产业结构
在50年的发展中，西宁市产业结构逐渐趋向合理。第一产业的基础地位不断加强，第二产业的支撑作用日益显现，第三产业由弱至强，蓬勃发展，三次产业的比例由1978年的9.8：64：26.2逐步调整到1998年的6.9：45.1：48。产业运行质量明显改善，经济效益有所提高，具有鲜明高原特色的经济结构已具雏形，地区产业化进程明显加快。
四、农业和农村经济
1999年，农业产值达6.58（1990年不变价）；粮食、油料等主要农产品产量分别达到12.29万吨和3.46万吨；蔬菜、肉类、奶类、禽蛋产量分别达到18.29、2.08、2.30和0.32万吨。
西宁市乡镇企业经二十余年的发展，以调整经济结构和产业、产品结构为重点，不断深化改革，借助内涵增长带动全局发展，初步形成了一个以冶金、化工、建材为主的工业体系。形成了以工业、建筑、交通运输、商业、服务五大行业协调发展的格局，为西宁地区的经济发展、社会进步发挥了积极的作用。
1998年，全市乡镇企业完成总产值16.4亿元（其中工业产值6.6亿元），比1997年增长30％，比1990年增长9.25倍，年均增长33.8％；实现总收入16.8亿元，比1997年增长30％，比1980年增长80.67倍，年均增长27.7％；实现利税1.2亿元，比1997年增长15％，比1980年增长15.2倍，年均增长16.7％。
五、工业
1999年工业总产值达62.03亿元（1990年不变价），主要工业产品产量：原煤71.32万吨、纱5275吨、布2439万米、水泥45.85万吨、钢44.68万吨、发电量21.52万千瓦时。
随着国家经济中心和投资重点逐步西移，西宁地区工业企业抓住改革机遇，加快改革步伐，使工业基础地位逐渐加强，工业生产稳步增长。一批重点工业生产性项目陆续建成投产。已初步形成以钢铁、铝锭、机床、工程机械、化肥、水泥、机制纸、毛纺、牛绒衫、明胶、铁合金、化工、碳化硅、轻纺等一批名、优、特等几百种工业产品。从而使西宁市的经济有了较快的发展。
通过改革开放，西宁市的机械工业技术力量雄厚，各种产品生产具有了一定的规模和水平。目前制造的主要产品有：汽车工程机械、数控机床、精密机床、普通金属切割机床、汽车、拖拉机、各种门式起重机、QD型电动双梁桥式起重机、抓斗及吊抓两用起重机、LD型电动单梁及LX型单梁悬挂式起重机、手动单双梁起重机、DT型带式输送机、ZP型带式输送机、DJ系列盐业推坨机、TJ系列自行皮带机、锻压设备、农机具、标准件、轴承、各种电动工具、起重机具、纺织配件等。
六、商业
西宁地区1999年底有商业饮食网点2.15万个，集贸市场7处。社会消费品零售总额达43.74亿元。达到国际星级标准的宾馆有2家。
集贸市场。为了充分发挥市场促进生产、保证供应、繁荣经济，从1979年起，国家对流通体制进行全面改革。在加强国有商业的同时，开放集市贸易，从而使各种经济类型、多条流通渠道的流通体制再次形成。西宁市有计划地建设和扩大集贸市场，陆续投资修建了青海第一市场──交通巷综合批发市场，商业巷、水井巷、东部百货批发市场、长江路农贸市场、小商业品批发市场等。
交通巷综合批发市场占地面积为43，290平方米，营业用房240多间，仓储能力为200多吨，每日来市场交易的车辆达千余辆。整个市场分为四个专业区。场内配套的服务装卸队、广播室、银行、清扫队、磅秤房、开水间等一应俱全。交通巷市场迈上了规范化、科学化的轨道，步入了全国大型集贸市场之列。
水井巷，是全市最大的综合性集贸市场，位于闹市区，客流量大。这里云集着十多个省市的客商，现有固定经营店、摊位1,500多个，从业人员近3,000人，1,700多种商品，大都来自省外20多个省、市、自治区，以多、优、鲜、廉，拾遗补缺，大大方便了群众之所需，吸引了众多的国内外游客前来游览购物，品尝高原地方风味小吃。
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